クリーンエネルギーは、米国の電力需要を満たすための最もコスト効率の良い方法である。

増大する需要に対応するための最適な道筋をより深く理解するため、EEIは2030年までの電力需要を満たすための2つのシナリオを検討した。1つは、米国が現在の連邦政府の政策アプローチに従い、需要の加速に伴い化石燃料の使用を増やすシナリオである。もう1つは、米国がクリーンエネルギーを最大限に活用して増大する電力需要に対応するシナリオである。

研究者たちは、化石燃料依存度の高いシナリオでは、計画されていた石炭火力発電所の廃止をすべて阻止した。一方、クリーンエネルギーモデルでは、太陽光発電の導入を加速させ、風力発電の導入を2030年まで維持し、研究者たちが国内における導入目標の「高い水準」と考えるレベルにまで達させた、とEEIのディレクターであるブレンダン・ピアポント氏は、クリーンエネルギー州連合が主催したウェビナーで述べた。

報告書によると、化石燃料への依存度が高い場合、需要増加に対応するには、クリーンエネルギーによるアプローチよりも50億ドル多く費用がかかることが判明した。

「需要増加に対応するための、より意欲的なクリーンエネルギーの未来像によって、年間50億ドルの節約が実現する」と彼は結論付けた。

化石燃料の価格は非常に変動が激しく、2022年にロシアがウクライナに侵攻した際に燃料価格が急騰した例が見られる。ピアポント氏によると、天然ガス価格は4倍に跳ね上がり、石炭価格もそれに続いたという。この調査では価格変動を考慮に入れ、燃料価格が2022年の水準まで上昇した場合、クリーンエネルギーシナリオにおける節約額は年間80億ドル増加すると結論付けた。

「これは、クリーンな燃料供給経路が燃料価格リスクに対する重要なヘッジとなることを明確に示している」とピアポント氏は述べた。「そして、これは重要なことだ。なぜなら、私が読んだ限りでは、燃料価格の不確実性は減少するどころか、むしろ増加する時期に向かっているからだ。」

燃料価格の不確実性に加えて、この調査では需要の伸びにも不確実性があることも認めている。ピアポント氏は、データセンターの建設が予想ほど進んでいないため、多くの負荷増加案は憶測に過ぎないと指摘した。一部の電力会社は、データセンターが財政的なコミットメントをするよう促すため、大規模負荷向けの料金プランを作成している。ピアポント氏は、大規模負荷向けの長期契約メカニズムを作成した電力会社の例としてAEPを挙げた。同氏によると、この契約が発効すると、新規の大規模負荷は3分の2近く減少したという。

ピアポント氏によると、需要が予想通りに伸びない場合でもクリーンエネルギーシナリオを採用することにデメリットがあるかどうかを判断するため、この不確実性は研究に織り込まれたという。ピアポント氏は、需要の伸びが低い場合でも、クリーンエネルギーは依然としてコスト削減効果をもたらすと述べた。

「システム全体のコストが低いため、節約額は少なくなります。しかし、需要の伸びが見られなくても、クリーンエネルギーは燃料費、運用・保守費を削減し、節約効果をもたらすため、こうした節約効果は依然として存在します。」

ピアポント氏は、州がクリーンエネルギーの普及を加速させる上で重要な障壁を取り除くことができると指摘し、州と地方自治体の許可手続きを改善した例としてイリノイ州を挙げた。イリノイ州は、郡や地方自治体レベルで過度に厳しい許可要件が課されることを防ぐため、地域における発電所の立地に関する最低基準を設定した。また、イリノイ州は、地方自治体の規則が公平であることを確認するためのチェックプロセスも導入している。ピアポント氏は、「これは州が地方自治体の権限を奪うものではなく、地方レベルで物事が効率的に進められるようにするためのものだ」と述べた。

インディアナ州は、電力会社に対し余剰電力の相互接続の可能性を検討するよう義務付けることで、相互接続の課題に取り組み始めた州の一例である。ピアポント氏によれば、これは既存の相互接続ポイントに追加のリソースを接続し、それらのポイントをより有効活用する方法だという。

「全国各地にはピーク時発電所があり、それらの発電所は送電網への接続を10％以下の時間しか利用していない可能性があります。つまり、送電網全体の設備が90％の時間、未使用のままになっているということです」とピアポント氏は述べた。「ですから、既存の接続ポイントと接続権をより有効活用する機会があるのです。」

電力計画の改善など、他にも課題は存在する。ピアポント氏は、電力会社が最新の市場データに基づいてコスト入力を検証する必要性を強調した。例えば、天然ガスタービンの新製品の価格はわずか数年で2～3倍に上昇している一方で、蓄電池のコストは下がり続けていると述べた。

ピアポント氏は、その方法の一つとして、供給源の調達を挙げた。同氏の説明によると、これは市場に出て、さまざまな資源のコストと性能特性を調べる方法だという。そうした資源には、風力、太陽光、蓄電、あるいは新規の調整可能な発電容量などが含まれる。また、エネルギー効率化や仮想発電所、その他の負荷柔軟性オプションといった需要側の資源も含まれる、とピアポント氏は述べた。

太陽エネルギーに関する大きな誤解の一つは、太陽が常に照っているわけではないため、信頼性が低いというものです。この研究では、2030年のポートフォリオそれぞれをモデル化し、7年間の時間ごとの気象データと比較しました。需要を満たすことができないリスクのある日を追加し、7年間を通してどの地域でも未供給の負荷が発生する日がなくなるまで繰り返しました。ピアポント氏は、研究者たちはクリーンエネルギーが拡大する電力システムのニーズを満たすことができるという研究結果に自信を持っていると述べました。

ピアポント氏は、クリーンエネルギーの信頼性に関する確実性に加えて、ガス価格が電力需要の増加に伴って上昇し続けるという確実性を示す証拠があると述べた。将来の需要増加に対応することを考えるにあたり、ピアポント氏は「適切な意思決定を行いながらこれらのリスクを軽減できるよう、将来を見据えた道筋を立てることが重要だ」と結論付けた。